Historie Victoria B.V.
Van Kuiper tot Ster
In de 19e eeuw had de familie Willebrands een flinke kuiperij in Rotterdam, waar men houten vaten voor groenten, wijn, bier, olie en boter maakte. Aan het einde van die eeuw met maar liefst 40 man personeel. Het familiebedrijf werd telkens (en wordt nog steeds) door nieuwe generaties Willebrands voortgezet en verder uitgebreid.
1922: de geboorte van 'Victoria'
In de jaren 20 van de 20e eeuw zag kuiper Willebrands aankomen, dat de toekomst aan het stalen vat zou zijn en daarmee het houten vat en de kuiperij een aflopende zaak werd. Daarom zag hij uit naar andere activiteiten. Tijden veranderen en nu was de trend van paard en wagen naar de automobiel. Hij vermoedde toekomst voor de automobiel en nam een reparatie – en verhuurbedrijf, voorheen Spyker-dealer Auto Maatschappij ‘de Maas’ over. Daar startte hij in 1922 Auto – Garage ‘Victoria’.
De naam was bedacht door de meegenomen meesterknecht Franz Dünder, voormalig chauffeur van Kaiser Wilhelm: een combinatie van de allereerste auto in Nederland, de Benz Victoria en de prachtige Victoria-koets van paardenliefhebber Willebrands. Victoria legde zich aanvankelijk toe op de ‘luxe verhuur’, met als trotse pronkstuk de elegante Spijker C4 met 6 cilinder 5750 cc Maybach motor.
1928 - 1934:
In 1928 werd door succesvolle bedrijfsvoering een 2e pand voor automobielen in gebruik genomen, terwijl in 1930 de kuiperij werd gesloten. In 1934 was Victoria uitgegroeid tot een modern geoutilleerd garagebedrijf, met de eerste hefbrug van Rotterdam. De zonen vonden dat de verkoop van auto’s daarbij hoorde. Op hun aandrang wierf hun vader diverse agentschappen voor de verkoop van automobielen.
1936:
Victoria-klant tandarts Vismans kocht in 1936 twee stuks Mercedes-Benz 170 V Cabrio-limousine, één ervan als hobby, waarmee hij in 1939 de Harz-rally reed en de 2e prijs won.
1937:
In 1937 trok F.H. Willebrands, de oud – kuiper en de stichter van Victoria, zich op zijn 60e uit de zaak terug en zijn zonen Frans en Arnold, 26 en 24 jaar oud intussen, zetten de bedrijfsvoering voort. De naam werd gewijzigd van Garage naar Autobedrijf ‘Victoria’ .
1940 - 1945:
In 1940 werd de zaak door de bezetters gevorderd toen de Willebrandsen in overleg met hun mensen weigerden vrachtwagens van het Duitse leger te repareren. Tijdens de 2e wereldoorlog rommelde een restantje van Victoria door met de bouw van gasgeneratoren op auto’s, maakte men aanhangertjes voor fietsen en op moderne hometrainers lijkende installaties om fietsend in de kamer elektriciteit op te wekken. Na de bevrijding in 1945 werd de zaak opnieuw gevorderd, nu door de Canadezen. In ruil mocht Victoria echter beschikken over de gereedschapswagens van de bevrijders en dat maakte het mogelijk allerlei ondergedoken auto’s weer op te knappen en zo kwam de zaak weer wat op gang.
1946 - 1948:
In 1946 werd Victoria dealer voor het Amerikaanse merk Hudson. Hudson werd toen geïmporteerd door AGAM, ook al vele jaren importeur van Mercedes-Benz. Daarmee werd in 1946 de basis gelegd voor een later belangrijke relatie. Op 5 februari 1948 overleed Frans Hendrik Willebrands senior op 70 jarige leeftijd.
1949 - 1965:
In 1949 kreeg AGAM weer Mercedessen binnen en Victoria werd officieel de eerste dealer van Mercedes-Benz in Nederland.
Naast Hudson en Mercedes werd tijdens deze jaren ook de Amerikaanse vrachtwagen Daimond T verkocht en zelfs in eigen huis geassembleerd. In 1953 opende Victoria een permanente showroom aan de Groenendaal en in 1958 legde de ‘oude mevrouw’ Willebrands, de vrouw van de stichter van Victoria, geflankeerd door zoons en kleinzoons, de eerste steen voor een nieuw bedrijf op de grens van Rotterdam en Schiedam, in de Spaanse polder, aan de Strickledeweg. In 1964 werd een nieuwe, veel grotere, showroom in gebruik genomen en in 1965 werd in Vlaardingen een nieuwe werkplaats geopend.
1967 - 1969:
In 1967 opende Victoria weer een nieuw bedrijf, dit keer vlakbij de Waalhaven aan de Zuidzijde van Rotterdam. In 1967 begon de jonge generatie in de zaak te komen, eerst Frans Hendrik, twee jaar later zijn neef Frans Jan. De jonge Willebrandsen hadden toen al een gedegen opleiding in de autobranche achter de rug, die steeds werden afgerond met stages in buitenlandse bedrijven.
1973 - 1974:
In 1973 breidde Victoria verder uit in Groot Rotterdam, in Capelle aan de IJssel. En er werd begonnen met twee nieuwe activiteiten: Leasing en Steroccasions waarvoor in 1974 een grotere nieuwe showroom van 1400 m2 voor 40 nieuwe en gebuikte auto’s werd gehuurd in hartje Rotterdam aan de Karel Doormanstraat/hoek Weena. Ook werden er in de loop der jaren andere dealerschappen aan het bedrijf toegevoegd.
1976 - 1989:
In 1976 trokken de Gebroeders Frans en Arnold Willebrands zich terug en namen de neven Frans Hendrik en Frans Jan officieel als derde generatie het roer over. Het was niet een al te beste tijd. De automarkt in Nederland zakte in van 580.000 naar 390.000 auto’s. Een forse reorganisatie van de bedrijven kon niet uitblijven. Besloten werd om met slechts een enkel merk door te gaan, het merk waar de familie zo’n passie mee heeft: Mercedes-Benz. En dan wel met 3 vestigingen aan de Ring van Rotterdam: aan de A15, de A16 en de A20. Als hoofdbedrijf werd gekozen de in 1989 geopende vestiging aan het Toepad te Rotterdam-Autostrada.
1996 -2004:
Als laatste nieuwe bedrijf werd de vestiging aan de Driemanssteeweg geopend, dat in de plaats kwam van de vestiging aan Waalhaven, bestemd om het Zuidelijk deel van Rotterdam te bedienen.
2004 - heden:
Inmiddels mag de vierde generatie Willebrands, alweer een Arnold, zich directeur van het bedrijf noemen. Zijn vader Frans Jan kijkt nog een beetje over zijn schouders mee. In 2006 werd de eerste van de vijfde generatie Willebrands in de dop geboren, Bart Jan, en in 2009 Jasper. Tenminste.. als het hen lukt en als zij het kunnen en willen natuurlijk.